Défaite cruelle pour Toma Junior POPOV
La marche est haute pour Toma Junior POPOV s’il veut décrocher son ticket pour les quarts de finale. En effet, il doit affronter un adversaire qu’il connaît bien : le n°2 mondial, le Danois Anders ANTONSEN vainqueur de leur dernière rencontre le mois dernier lors des Victor China Open.
Comme prévu, le début de match est difficile pour le Français. Rapidement distancé, il subit la variété du jeu d’ANTONSEN, qui alterne entre amortis près du filet et smashs puissants. Ce dernier mène logiquement à la pause (11/6). POPOV tente de trouver des failles dans le jeu du Danois, mais en vain : il ne marque plus un seul point jusqu’à la fin du set, concédant sèchement la manche 6/21.
Le deuxième set commence, et le public de l’adidas arena donne de la voix pour soutenir le dernier Français encore en lice en simple. Cela ne suffit pas à déstabiliser le n°2 mondial, qui commet très peu d’erreurs. De trop nombreux volants sortis empêchent POPOV de recoller au score, et l’histoire semble se répéter en milieu de set. Mais point après point, le Français revient, reprend confiance, et dans une salle en feu, il égalise à 17/17 au moment crucial. La tension est à son comble. ANTONSEN obtient un point de match, mais le perd, tout comme le suivant. Toma Junior en profite et remporte le set 22/20, prolongeant le combat pour le plus grand bonheur des spectateurs.
Le dernier set démarre de manière très disputée. Comme dans les manches précédentes, le Danois semble prendre l’ascendant, mais le Français puise dans l’énergie du public et arrive en tête d’un point à la pause. La seconde partie du set reprend sous une vibrante Marseillaise. Les deux joueurs se rendent coup pour coup. À l’entrée du « money time », l’exploit reste possible pour le Français même s’il est mené de quatre points : 16/20. L’adidas arena retient son souffle pour le premier point de match d’ANTONSEN… qu’il rate. Le deuxième... qu’il manque aussi... Tout comme le troisième : 20/19 ! Mais finalement, la logique du classement est respectée : Anders ANTONSEN s’impose 21/19 et décroche son ticket pour les quarts de finale.
Toma Junior POPOV : “ J’ai eu du mal à rentrer dans le match au premier set. Les conditions étaient vraiment différentes d’hier et je n’ai pas su m’adapter aussi rapidement que mon adversaire. À partir de la moitié du deuxième set, je n’avais plus rien à perdre, alors j’ai pris des risques payants qui m’ont relancé. Le troisième set s’est joué sur des détails. (...) Je garde beaucoup de positif de cette compétition en simple comme en double. “
Quant à ANTONSEN, il rencontrera demain le Taiwanais CHOU Tien Chen (n°6) vainqueur d’un autre beau combat contre le Japonais Kenta NISHIMOTO (n°14) : 16/21 21/15 21/13.