Christo POPOV proche de l'exploit
Un exploit, sinon rien. Pour Christo POPOV, la donne était très simple ce jeudi après-midi, en huitièmes de finale. Opposé au numéro 1 mondial, le Chinois SHI Yu Qi, le Français, 10e dans la hiérarchie mondiale mais dans une forme éblouissante depuis le début de l’année, espère rééditer le scénario du 23 novembre 2023, lorsqu’il avait dominé, chez lui, à Shenzhen, son prestigieux adversaire (21/15, 21/13). Depuis, le licencié de Fos-sur-Mer a croisé deux autres fois la route de l’enfant de Nantong… pour deux défaites et aucun set remporté.
D’abord, le Français se fait peur dans un premier set aux airs de montagnes russes. Devant au score (8/5), il se fait finalement dépasser au break (10/11) avant d’être relégué à quelques longueurs (12/15). Poussé par un public déchaîné, c’est à son tour de profiter d’un temps faible du numéro un mondial, jusqu’à obtenir trois volants de set (20/17). Toutefois, SHI Yu Qi garde son sang-froid. Mais c’est bien le cadet des frères POPOV qui vient à bout (22/20) après déjà 27 minutes de jeu.
Les rallyes continuent de s’enchaîner entre ces deux formidables athlètes et pour le plus grand bonheur d’une adidas arena en ébullition. Alors que le numéro 2 français mène (12/11), le Chinois signe un 7-0, la plus importante série de ce match (12/18). Avant de conclure logiquement le set (13/21) pour provoquer une troisième manche.
Très bien parti (11/6), POPOV se fait recoller au score (14/14). Les deux hommes ne se quittent plus jusqu’à 18 partout. SHI Yu Qi accélère une dernière fois pour venir à bout du Français au terme d’un niveau de jeu exceptionnel (18/21).
Comme en double hommes, l’aventure prend fin pour Christo POPOV : « Oui, il y a des regrets à la sortie de ce match. Par moment, j’ai commis quelques fautes à des moments cruciaux de la partie. Mais j’ai su me remobiliser grâce au soutien du public. (…) Dans le troisième, il revient bien au score après avoir eu une bonne avance, mais c’est surtout lui qui a mieux joué, qui a élevé son niveau. L’opportunité d'éliminer le numéro un mondial, ici, à Paris, était énorme. C’est frustrant mais il y a encore quelques années, c’était inimaginable. »
En quart de finale, SHI Yu Qi affrontera le vainqueur du match entre Alex LANIER (n°7) et WENG Hong Yang (n°16, Chine).