Toma Junior POPOV vainqueur d’un immense combat
Moins de 24h après son entrée en lice victorieuse lors du double hommes au côté de son frère Christo, Toma Junior POPOV (n°15) est de retour sur le court n°1 de l’adidas arena ce mardi. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le Français n’a pas été épargné pour ce premier tour en simple. Le finaliste des derniers Championnats d’Europe est opposé à une vieille connaissance, l’Indonésien Anthony Sinisuka GINTING (n°74). L’ancien numéro deux mondial sera sans aucun doute déterminé à prendre sa revanche de Paris 2024. Une défaite qui avait entraîné une élimination dès la phase de groupes pour celui qui avait décroché la médaille de bronze trois ans plus tôt à Tokyo.
Dès les premiers échanges, l’intensité et la pression inhérentes à une telle rencontre se font sentir. Tandis que le public remplit son rôle de donner de la voix, les deux acteurs assurent quant à eux le spectacle sur le court. Comme attendu, aucun round d’observation n’est nécessaire entre deux adversaires qui se connaissent bien et qui n’ont jamais su se départager en moins de trois sets au cours de leurs trois précédents affrontements.
Légèrement devant à la pause (11/9), Toma Junior exploite parfaitement ce temps fort pour créer un premier écart conséquent (16/10). Cependant, Anthony Sinisuka GINTING n’est pas du style à lâcher l’affaire facilement, et fait preuve d’un mental d’acier pour refaire immédiatement son retard (16/16). C’est ainsi sur le Français que la pression retombe, et cette situation lui convient parfaitement. Poussant son adversaire à la faute à quatre reprises, Tomi parvient finalement à s’octroyer cette première manche (21/18).
Si la moitié du chemin est faite, aucun relâchement n’est permis pour le n°15 mondial face à un adversaire qui ne compte faire aucun cadeau dans cette manche décisive. Cherchant à exploiter les failles du français, GINTING change de stratégie et se montre beaucoup plus agressif au filet. Une tactique qui déstabilise quelque peu l’aîné des frères POPOV, accusant trois longueurs de retard à la pause (11/8). S’il parvient un temps à revenir à hauteur de l’Indonésien en lui infligeant un cinglant 5/0, Tomi est finalement contraint de laisser le gain de la seconde manche à l’ancien n°2 mondial (21/19).
C’est ainsi au cours d’une troisième manche décisive que le sort de cette rencontre va se jouer. D’entrée, la bataille fait rage malgré l’apparition évidente de certains signes de fatigue de part et d’autre. Naviguant entre les fautes directes et les erreurs de jugement, Toma Junior fait la course en tête à la pause (11/10). Alors que l’horloge affiche 1h15 de jeu, les deux hommes le savent, cette victoire sera acquise au mental. Et Tomi possède un certain avantage à ce jeu-là : le public. Ce dernier remplit parfaitement son rôle et s’unit derrière le Français alors que l’on approche du dénouement de ce duel qui tient toutes ses promesses (18/18).
Dans un final irrespirable marqué par deux volants de match sauvés de part et d’autre, c’est Toma Junior POPOV qui parvient à trouver ce supplément d’âme pour venir faire chuter son rival indonésien.
À l’issue de ce combat intense, le n°15 mondial est revenu sur sa performance, tout en soulignant l’importance du public : « C’était une belle entrée en matière, je pense que j’ai lancé la conquête des Français qui vont suivre après moi. Le public a répondu présent, ça motive encore plus. En tant que sportif, c’est pour ce genre de moments qu’on joue. Je me suis battu à fond, tout comme lui. Il a très bien joué, notamment à la fin du troisième set. Ça ne s’est pas joué à grand-chose, je suis content que ça ait tourné de mon côté aujourd’hui » avant de revenir sur son échange avec son adversaire, diminué physiquement sur les derniers points : « Je lui ai demandé s’il avait besoin d’aide pour se relever, et je lui ai dit qu’il était l’un des meilleurs, que sa place était ici malgré ce qu’affiche son classement mondial. C’est une légende, j’étais sûr qu’il allait être à fond contre moi, et je pense que ça s’est vu aujourd’hui. »
Après ce long combat, Tomi défiera Viren NETTASINGHE (n°76, Sri Lanka), tombeur de Misha ZILBERMAN (n°72, Israel) au premier tour. Avant cela, il sera de retour sur les courts dès cette après-midi au côté de Christo à l’occasion des seizièmes de finale du double masculin face à la paire malaisienne MAN / TEE (n°7).